Грубо - Индекс цитирования (ИЦ по Яндексу) ( PR по Google PageRank ) - это количество прямых ссылок, ведущих на ваш сайт с других сайтов.

Будем различать что:
ИЦ - просто индекс цитирования ( отражающее общее число ссылок на ваш сайт);
ТИЦ - тематический индекс цитирования ( отражающее число ссылок на ваш сайт с сайтов близкой тематики к тематике вашего сайта);
ВИЦ - индекс учитывающий как количество так и качество ссылок на ваш сайт, интегрированный показатель.

Чем больше прямых ссылок на Ваш сайт тем для поисковой системы авторитетность и популярность вашего ресурса будет выше. Зачем поисковым системам это надо. Затем, что знание этого помогает поисковым системам располагать сайты при выдаче на поиске. Чем выше ИЦ, тем больше преимуществ. Поэтому ( для увеличения ИЦ ) и обмениваются ссылками, создавая искусственно видимость популярности сайта.